В 1914 году завершается не календарный, но исторический XIX век. Второй пик развития русской культуры после пушкинской поры, позже названный «Серебряным веком», накануне Первой мировой войны переживает кризис.
В столичных салонах еще слушают Блока, Брюсова и Северянина. Объединения «Мир искусства» и кубофутуристы еще проводят выставки, не подозревая, что уже через год откроется «Последняя футуристическая выставка картин „0,10“», где Малевич и супрематизм громко заявят о себе миру. Даже легендарное артистическое кафе «Бродячая собака» закроется лишь в разгар Первой мировой, в 1915-м. И тем не менее — все вокруг уже дышит предчувствием надвигающегося мирового конфликта.
В обществе и богеме сильны декадентские настроения, среди писателей и художников распространено мнение об упадке цивилизации и бессилии людей перед эпохой. Самое авангардное культурное течение эпохи, футуризм, возникшее в 1910 году, приближается к закату: добившись скандальной известности в области литературы, живописи и театра, некоторые футуристы чувствуют, что их миссия выполнена — и ищут новые пути. Другие, поддавшись настроению времени или не справившись с личными обстоятельствами, добровольно уходят из жизни (Иван Игнатьев, Всеволод Князев, Богдан Гордеев, Надежда Львова). Отношения между представителями литературной богемы часто приобретают скандальный характер — в том числе на почве не всегда чистоплотных личных отношений.
К началу войны увеличивается беспокойство среди рабочих. Несмотря на хорошие показатели экономического роста Российской империи, на заводах нередко происходят стачки.
Как отразилось в «Хождении по мукам»
Богемный салон для литераторов и художников держит Катя и её муж Николай Смоковников. Часто его посещает звезда петербургской поэзии, Алексей Бессонов. В фигуре этого декадентского поэта, потерявшего всякий смысл в жизни, многие усматривают злую пародию Толстого на Александра Блока. Герои, которым сдаёт свои комнаты Телегин, отражают типажи городской творческой интеллигенции. Описывая их выставки «Великолепные кощунства», журнал «Блюдо богов», арт-кафе «Красные бубенцы», доморощенные манифесты и квартиру Телегина, названную «Центральной станцией по борьбе с бытом», Толстой даёт сатирический взгляд на конец эпохи Серебряного века и декадентские настроения молодого поколения.
Из других примет времени, отраженных в саге, — стачки на заводах, расстрел митингующих и увольнение Ивана Телегина с Балтийского завода за критику действий администрации.