28 июня 1914 года в Сараево был убит наследник австро-венгерского престола Франц Фердинанд. Ультиматум, выставленный Австро-Венгрией, помимо прочего, предполагал вмешательство полиции во внутреннюю политику Сербии. Через месяц после убийства эрцгерцога Белград подвергся бомбардировке. Россия, исторически поддерживающая Сербию, не могла остаться в стороне — в последний день июля Николай II издаёт указ о всеобщей мобилизации. В первый день августа союзная Австро-Венгрии Германия объявляет войну России.
Не только в Российской империи, но и во всех странах-участницах Первая мировая война поначалу считалась делом пары месяцев. Русское общество встречает военный конфликт единодушно и положительно, рассчитывая на скорую победу. Поэты и деятели культуры — среди них Гумилёв, Городецкий, Брюсов, Есенин и сам Алексей Толстой — уходят на фронт и работают военными корреспондентами. В стране распространяются антинемецкие настроения — горят лавки немецких фирм, а Санкт-Петербург переименовывают в Петроград. Пострадала даже сестра супруги Николая II, княгиня Елизавета Фёдоровна, урождённая немка, — её карету забрасывают камнями.
Однако после первых побед уже в 1915 году начинается «Великое отступление» русских войск, которое приводит к потере завоёванных территорий Галиции, полутора миллионам убитых и раненых солдат, деморализации войска и общества. Для укрепления дисциплины в армии восстанавливают наказание розгами. Русская промышленность работает на полную мощность, ненормированный рабочий день приводил к стачкам и забастовкам гораздо чаще, чем в довоенный период. В мае на Красной площади народ требует отречения императора и казни Распутина. Несмотря на успешный для русских войск 1916 год с его Брусиловским прорывом, эхо народного волнения аукнется и перерастёт в шум революции уже в 1917 году.
Как отразилось в «Хождении по мукам»
Телегин мобилизован в армию и уходит на фронт, где попадает в немецкий плен и несколько раз пытается бежать. На фронт отправляется и поэт Бессонов, однако в боевых действиях ему поучаствовать так и не удаётся — во время артобстрела он сбегает в лес, где встречает обезумевшего от голода дезертира и погибает от его рук. Лиза на фронте встречает своего будущего мужа Жадова. Даша и Катя работают в лазарете. Начинаются перебои с товарами и продуктами.
«В деревнях много не спрашивали — с кем война и за что, — не все ли равно. Уж давно злоба и ненависть кровавым туманом застилали глаза. Время страшным делам приспело. Парни и молодые мужики, побросав баб и девок, расторопные и жадные, набивались в товарные вагоны, со свистом и похабными песнями проносились мимо городов. Кончилось старое житье, — Россию, как большой ложкой, начало мешать и мутить, все тронулось, сдвинулось и опьянело хмелем войны».
А. Н. Толстой. «Хождение по мукам»